LINEA DORA - LA BATTAGLIA DI ESPERIA
(15 - 17 maggio 1944)

Il settore del Garigliano balzò in primo piano, dopo i lunghi mesi di stasi in cui gli Alleati erano stati inchiodati davanti a Cassino e a Montecassino. L'offensiva di primavera scattò la notte tra 1'11 e il 12 maggio 1944 con una fitta pioggia di proiettili dei duemila cannoni alleati che simultaneamente spararono sulle posizioni tedesche da Acquafondata, sul corso superiore del Rapido sino al Tirreno. All'alba del 12 maggio entrarono in azione i bombardieri alleati per una profondità di 30 Km. Con bombe di grosso calibro numerosi jabos (cacciabombardieri) attaccarono concentramenti di automezzi e di reparti meccanizzati, posti di Comando della 10ª Armata e del 115° Corpo Blindato, nonchè posizioni di apprestamenti e di ricoveri nelle zone di Esperia, di Ausonia, di Gaeta, di Formia, di Itri, di Ceprano, di Pontecorvo, di Roccasecca, di Aquino, di Pico. (1)

La popolazione, nel corso delle incursioni aeree, purtroppo subì perdite notevoli e gli edifici cittadini furono ridotti a cumuli di pietrame. Con il progressivo aumento dell'azione del Corpo di Spedizione Francese, nel settore del Garigliano, in particolare della 4ª Divisione di Montagna marocchina e dei "goumiers" del Gen. Guillaume, nonché della 3ª Divisione di Fanteria algerina, la battaglia si scatenò sui Monti Faito, Feuci, Mayo, Agrifoglio dove la 71ª Divisione Panzer Grenadier, al comando del Gen. Raapke, rispose con uguale violenza.(2)
La battaglia del Garigliano infuriò sempre più serrata e più decisa: i Granatieri di Raapke si difesero disperatamente contro le truppe di Juin, abituate a combattere in montagna. L'infiltrazione angloamericana lungo la "Linea Gustav" non aveva destato grosse preoccupazioni all'OKW (OberKommando der Wehrmacht - Comando Generale Tedesco):

"Sono in grado di trattenere il nemico in Italia almeno fino al 1946",

aveva detto a Hitler il maresciallo Albert Kesselring. A Cassino la situazione sembrava più tranquilla poiché l'OKW si fidava ciecamente dell'inviolabilità della "Linea Gustav", un muro di cemento di fortificazioni e di cannoni e di centinaia di mine, poste lungo la fascia difensiva che si allungava da Cassino al Mar Tirreno. Lo stesso Graziani, nominato Ministro delle Forze Armate della R.S.I., si era guardato bene dal contraddire il collega Kesselring.

Scrisse il Giornale d'Italia del 17 maggio 1944:

"Portatosi sulle prime linee il Maresciallo ha potuto constatare di persona il morale elevatissimo delle truppe e l'alto spirito combattivo che le anima, nonché il perfetto cameratismo che le lega ai camerati germanici. Il Maresciallo ha rivolto a tutti parole di fede e di incoraggiamento e in una località ha assistito alla consegna di quattro Croci di ferro al valore a soldati del Battaglione volontari SS."

Durante il pomeriggio del 13 maggio lo sfondamento era in pieno svolgimento: la 2ª Divisione di Fanteria marocchina riusciva ad impossessarsi di Monte Faito, tatticamente importante. In effetti 1'8° Reggimento marocchino conquistò i crinali del Faito, del Mayo, del Castellone, fiancheggiato dal 4° Reggimento someggiato che occupava le alture dei Monti Ceresola, Girofano e Vallemaio. In data 12 maggio erano state conquistate SS.Cosma e Damiano e Castelforte, mentre il giorno successivo vennero liberati Sant'Andrea, Sant'Ambrogio e Sant'Apollinare.(3)
Il 14 maggio, dopo aspri combattimenti, S. Maria Infante di Minturno e Sollacciano, che difendevano la linea tattica S, accesso alla rotabile Cassino-Spigno, vennero occupate dalla 351ª Divisione americana. La 94ª Divisione di Fanteria tedesca, al comando del Gen. Steinmetz che si era congratulato con i suoi soldati perche "il campo principale di battaglia resta nelle nostre mani", fu costretta a sgomberare le sue posizioni di resistenza ai lati di Castellonorato e di Monte Civita. La divisione pagava, ora, le amare conseguenze per aver tenuto le proprie riserve sulla costa e non sul massiccio del Monte Petrella, come il Maresciallo Kesselring aveva esplicitamente ordinato. Nella zona dei combattimenti i Tedeschi cercarono di sventare ogni ulteriore tentativo di estensione degli Alleati con violenti attacchi.

Ma

"il metodico e lento smantellamento della munita Linea Gustav"

"incomincia a dare i suoi frutti. . Le due Armate alleate hanno avanzato per una profondità variabile da 2 a 3 chilometri lungo tutta la cintura difensiva avversaria. Tale penetrazione deve essere vista e giudicata in relazione soprattutto alle difficoltà dell'organizzazione dell'attacco e alla tenacissima resistenza delle munite fortificazioni nemiche, sistemate su un terreno particolarmente aspro. Alla difficoltà naturale del terreno si aggiungono quelle di campi minati e delle trappole costituite da ordigni pendenti dai rami degli alberi. Tutte le rotabili e anche quelle di minor importanza di Esperia, necessarie al nemico per far affluire rinforzi e rifornimenti verso il fronte, sono state attaccate da potenti formazioni alleate."

Nella Valle Ausente si svilupparono battaglie feroci per le colline a nord di Castelforte e per Monte Ceshito dove i resti dei Reg. Fren. 191 e 194 si avvinghiavano di fronte a una superiorità schiacciante. Da sud, da est e da nord i reparti rinforzati della 4ª Divisione di Montagna marocchina, sostenuta da molte formazioni corazzate, sino alla mattina continuarono la loro avanzata contro una resistenza dura. La 88ª Divisione di Fanteria (USA), mediante un attacco contro Monte Rotondo, proteggeva il fianco dell'offensiva marocchina. La lotta feroce durò sino alla sera quando l'ultima resistenza coordinata nella zona di Monte Rotondo-Monte Majo fu eliminata. Ciò creò un'apertura nella prima linea al sud del Liri che non si poteva più chiudere.(4)
Per il Comandante della 71ª Divisione tedesca, la linea da assumere per continuare la battaglia consisteva nel fatto che la Divisione e anche l'artiglieria si ritirassero il più presto possibile ed occupassero la posizione Dora(5). In realtà la linea Dora non è una finzione, anche se non è l'inviolabile sistema di fortificazioni esaltato dal Maresciallo Kesselring. Alcune zone: la Costa della Casa, S.Stefano, Ponte delle Tavole, Fontana la Zoppa, Bisciandrone-Bestia, S.Donato sono effettivamente fortificate, altre lasciano un po' a desiderare in particolare le zone montane, che per mancanza di tempo non sono guarnite. La progettazione della fortificazione degli Aurunci è documentata, inoltre, dalla presenza del materiale ritrovato dopo il 1944 ammucchiato presso la casetta rossa, nella zona di Usciano. Era macchinario che doveva trasportare a Monte Petrella materiale edile e bellico e tutti i mezzi necessari per la difesa. Tuttavia vengono messe davanti ad Esperia migliaia di mine, disseminate ovunque, lungo la linea di difesa Monte d'Oro - la Bastia per non cedere un solo metro di terreno agli invasori.

È chiaro che "il baluardo di Esperia" decide le sorti della terza battaglia di Cassino, ed ha le ore contate. Spietatamente un vento di una follia devastatrice si solleva su tutti, militari e civili, accumunati nello stesso sacrificio in un settore montano degli Aurunci: lì migliaia di uomini del Corpo di Spedizione Francese del Generale Juin avanzano verso il Monte Petrella, il Monte Revole, ritenuti dal Maresciallo Kesselring, in primo momento impossibili, impraticabili. Nei suoi scritti egli affermò:

"La mia più grave preoccupazione era l'ignota destinazione del Corpo di Spedizione Francese, nonché la sua formazione in loco".

Questa preoccupazione era ben fondata, come si dimostrò poco dopo: fu infatti Juin che sbaragliò l'ala destra della 10ª Armata e che aprì agli Alleati la strada per Roma.(6)
Gli Alleati per non rivelare le proprie intenzioni bombardarono dal cielo vari nodi stradali e ferroviari dell'Italia centrale e le difese costiere, cercando di non fare preferenze. In realtà prima dell'attacco dell'll maggio, i Tedeschi vennero informati da un disertore marocchino della 4ª D.M.M. sulla data e l'ora della grande offensiva alleata, ma non venne creduto.(7)

Tutto inutile! Il Col. Nagel non prese sul serio la informazione del bersagliere marocchino che si esprimeva male, la sua elocuzione era difficilmente intelligibile per delle orecchie germaniche. Il bersagliere marocchino fu avviato verso un centro di smistamento di prigionieri. Alla fine del giorno del 14 maggio, la situazione appariva certo gravissima poiché gli Alleati, disponendo di un esercito poderoso, di una notevole quantità di materiale, avevano travolto la 71ª Divisione di Fanteria del Gen. Raapke e catturato un enorme numero di prigionieri. Tenendo conto poi della loro superiorità aerea e degli inesauribili rifornimenti di munizioni era facile immaginare l'asprezza dei combattimenti awenuti nella zona delle operazioni. L'aviazione alleata in misura sempre maggiore intervenne nella battaglia che mirava a tagliare i nodi stradali Esperia- Ausonia, Esperia-Pontecorvo, Esperia-Caldaie-Pico-S.Giovanni Incarico. Il boato del cannone degli Alleati non tacque mai, nè di giorno nè di notte. Il punto decisivo fu Esperia, la porta da aprire "per arrivare in fischietto a Roma". Fu certamente una operazione improvvisa e rapida, strategica, ideata e condotta dal Gen. Juin per l'audacia e per la celerità degli uomini e dei mezzi, con movimento accerchiante.

(.)
La meta era ormai Esperia per la sua importanza strategica, posta sulla strada di Pontecorvo-Pico-S.Giovanni Incarico-Ceprano-Frosinone, e anche per i servizi fondamentali della 71ª Divisione ed ivi erano sistemati il Comando di Raapke, i Comandi di Battaglioni, di Reggimenti di Cavalleria, di S.S., della Feldgendarmeria, della Organizzazione TODT, dei due reparti Pionieri italiani, dei Reparti Camicie Nere, dei Reparti ippotrainati, di Reparti di Artiglieria, di Fanteria. Erano di stanza inoltre nel territorio decine di Ospedali militari, le officine meccaniche, le cucine, le macellerie, i magazzini viveri, le falegnamerie, i vasti depositi di munizioni e persino un Tribunale Militare.(8)
L'importanza dell'occupazione di Esperia era davvero enorme perche avrebbe assicurato senza alcun dubbio la caduta di Cassino e di Montecassino, secondo il piano Juin. Prima della conclusione della battaglia, mentre continuavano i preparativi per lo scontro finale, si profilavano per la popolazione rifugiata sui Monti Aurunci altri dolori gravi. L'aviazione alleata si accanì spietata ed implacabile sul territorio esperiano senza alcuna distinzione fra gli obiettivi militari tedeschi e i civili. I bombardieri alleati e i famosi "Spitfires" infierirono ovunque e spesso sganciarono alcune bombe "pazze" che andarono ad esplodere su punti imprevedibili con terrificanti boati, creando nei bambini, nei vecchi e nelle donne panico e terrore. Nonostante la paura, la vita continuava a fiorire. I nati, tra il 1° gennaio e il 30 maggio 1944, furono ben 42. Le puerpere, tra i mille disagi, furono assistite dai dottori Pelagalli, Proia e dalla valente e coraggiosa ostetrica Marianna Volteranni che viveva con il marito Silvio Di Paolo, i figli Olga e Amedeo sui Monti Aurunci.(9)
Esperia fu avvolta ancora una volta da una tempesta di fuoco. Decine di aerei alleati rovesciarono sulle postazioni tedesche, sulla strada provinciale, sui magazzini e sulle truppe corazzate in avanzata, tonnellate di esplosivo con effetto terribile provocando decine di morti tra i civili e i militari.(10)
Anche l'artiglieria intensificò con aumentata violenza i suoi tiri, trasformando in un ammasso di rovine il centro abitato. Le zone più colpite furono la strada di accesso ad Esperia, la gola di ponte Pasquale, il ponte del vecchio, Valle Piana, la contrada Badia dove esistevano i sistemi difensivi, i vari comandi reggimentali, i depositi di munizioni, e dove maggiorente confluivano i rinforzi.(11)

In quei giorni dell'offensiva alleata, l'artiglieria ebbe una parte principale poiché concentrava i suoi tiri lungo le strade della retrovia dove era segnalata la presenza di colonne corazzate in movimento verso l'area dei combattimenti. Per avere un'idea della vastità dei bombardamenti, dei cannoneggiamenti, dei mitragliamenti e degli spezzonamenti in tutti i loro aspetti più crudeli e tragici basterà riportare i dati, tratti dal diario di guerra della 71ª Divisione Panzer Grenadier:

"Il 14 maggio un altro massiccio bombardamento viene effettuato, anche con voli radenti, da parte dell'aviazione alleata, sui seguenti paesi: